登基后，杨干贞立刻暴露出比前任国王更凶残的本性，挥起屠刀，遍戮朝野世族贵胄，诛杀民间有志之士。因其过于残暴，遭到朝野上下的一致反对。一些对国王暴行不满的贵族探知杨诏对其兄不满，便煽动杨诏篡位大位。
一天，杨诏趁杨干贞大醉熟睡，买通卫羽总管发动政变，用铁网将杨干贞束缚住，生擒活捉。
杨诏被参与政变的大臣们拥立为王，改国号“大明”。起初，杨诏打算将杨干贞像郑隆亶、赵善政一样关押到囚龙岗的囚龙殿，让他也尝尝用血肉饲喂毒蛇的感觉。谁知一向视大哥为天神的三弟杨义不答应，不仅请出老母亲求情，还扬言要带着东川郡的人马进攻京畿，解救大哥。在老母亲还以死相逼和三弟的威胁下，杨诏心一慈手一软，留了杨干贞一命，将他好吃好喝供着，软禁在太和城内的旧宫之中。
杨干贞贼心不死，假意服软，暗中却与忠于自己的旧臣联络，图谋复辟。在软禁两年后，他命心腹去滇西煽动几个部落叛乱，然后，他唆使三弟杨义保举自己去讨伐滇西反叛部落。杨诏知道打仗作战自己不如这个大哥，又见他这两年便显得很是忠顺，便答应了他的请求，命他率领一万人马去征服滇西滇北各部。
杨干贞一离开京畿，便如蛟龙入海，猛虎归山。他充分发挥自己的权谋诈术，连哄带骗，加上血腥屠杀，很快就征服一些蛮族部落。同时，他将自己在龙门书院学到的各种奇门武功与本地神秘的巫术结合，练成了一身出神入化的武功，并将本地巫鬼教与佛教密宗进行相互融合，创立了大黑神龙教。他将自己自封为大黑神龙的降世真身，以“天降神龙，唯我独尊”为口号，创制了一套极具迷惑性的教义和信条，网罗了一大批忠实的信徒，这些信徒遍布各地，甚至渗透到了朝廷之中，就连各蛮族部落里最有权势的鬼巫也被他收入麾下，封为鬼主，在各部落里行使生杀予夺的神巫特权。
他前后花了近三年时间，彻底平定了滇西滇北，被人们尊为大黑神龙教圣教主。杨诏没想到大哥会来这一招，见已经无法驾驭那些迷信大哥的臣民百姓，只好主动将杨干贞迎回王都，交还了王位，并请求大哥恕罪。
杨干贞心里极恨杨诏，但考虑到刚刚复辟，人心难测，江山不稳。也考虑到杨诏曾善待过自己，便饶恕了杨诏的罪责，还宽宏大量地封其为并肩王，与自己共治王国。为了防止自己再遭人暗算，他将各部落的鬼主们带到王都，敕封为大黑神龙教的护法鬼主，让这些半人半鬼的神巫变成了自己的保镖，寸步不离地守在王宫内外，再加上在王宫内外设置的五千精壮卫羽，形成了无人敢轻易靠近的保护墙。
后来，杨干贞找借口将杨诏赶出王都，封为剑川节度使，节制剑川和会川两郡，主持滇北各郡军政，无诏不得回京。同时，为了牵制杨诏，他封忠于自己的杨义为东川节度使兼护国大军将，对通海郡的段氏、永昌郡的爨氏、银生郡的蒙氏、丽水郡的孟氏、东川郡的董氏等大姓豪门进行封赏，巩固自己的统治。但是，他对百姓的统治却极为严酷苛刻，强行向南疆各部族推行重税繁赋，掠夺人口子女，短短数年间，让原本落后凋敝的南疆大地变得更加荒蛮贫瘠，恍若人间地狱一般。
转眼八年过去了，也就是在中原后晋天福元年(936)的六月初，南疆千里风光宛如人间仙境，处处山水旖旎，锦绣天成。气势磅礴的无量山南北横亘，巍峨矗立在云南高原中南部，群峰高耸，林密谷深，群花竞妍，百鸟争鸣。
一天午时，在无量山东北麓的山间小径上，有一个老和尚骑着一匹瘦马，扛着三宝禅杖，缓缓而行。他嘴里不停地抱怨着：“这个高方素，吃了亏就跑到这荒僻的山野，空空埋没了一身本事和好名声，叫人好找！”一面抱怨，一面抬起光头眺望，只见在满山苍翠的林木遮掩下，无量山高耸入云的山巅显得高远而又飘渺。
老和尚又累又乏，看山势高耸，道路崎岖。他不由沮丧地叹了口气，扶鞍下马，将坐骑拴在路边的树上。接着便在一块岩石上坐下，从腰间摘下水葫芦，对着嘴“咕嘟咕嘟”地喝了一气，然后四下观望，禁不住赞叹道：“这里山清水秀，静僻清幽，倒是一个修行的好所在！高方素还真会享受哩！”复又自问自答道：“你以为躲到这山里就能享受清闲？现在山外妖邪横行，民不聊生，你还躲哩，能躲到哪里去？”
清风吹过山林，到处飒飒有声，山野的清新空气沁人心脾。老和尚闭着眼睛，大口地呼吸着，心都要醉了，又自语道：“寻寻觅觅，空空切切，幻影如梦，何必痴心求索？还不如就此罢休，在此筑庐野居，不啻极乐之境也！”心语一出，忍不住眼角渗出几滴浑浊的老泪来。
此时，山野的清风扶摇着林木，满山发出轻柔的飒飒声响；山林深处偶有鸟鸣一两声，伴着山涧里淙淙流水声，飘进老和尚的耳朵里，更让他心旷神怡。过了半晌工夫，他才睁开眼，从虚无的幻觉中回转过来，扶着禅杖站起身来，对着老马道：“咱们辗转千里，还没到目的地哩，走吧！还得继续行程，但愿咱们不白跑一趟！”整顿行装，牵了马缰，又开始向山顶攀登。
老马瘦骨嶙峋，脑袋低垂，显然老迈力乏，非比青壮之时，毫无情绪地任由主人牵着，慢腾腾地踩着坎坷山路，向着山顶前进。
日头偏西时分，老和尚终于气喘如牛地攀登上了无量山脉的凤冠山。放眼一观，只见一座山寨落于山巅低洼地带，巨石砌成的寨墙与两侧的山体连成一道坚不可摧的城防。寨墙里面是随着山势修筑的石屋竹楼，层层叠叠，错落别致，蔚蔚壮观。在山寨中间的高地上，有一座雄伟的大院落，门楼古旧，气势非凡，那显然是高氏的宗族祠堂和官衙所在。
老和尚喘息甫定，仰望着那个大宅，长吁一口气，脸上露出欣喜的表情，喃喃道：“这里历经百年风雨，却依旧气势威严，俨然主人家百年积存的功德和威望！”说着，大步走到巍峨高耸的寨门前，用禅杖敲打着寨栅门栏，高声喊门，“开门，开门！”
里面的守卫听见，打开望孔，问道：“什么人？”
“苦禅——，圣元寺的住持方丈。特来拜见你家大头人！快请通报一声。”老和尚底气十足地答道。
“大师稍等！”守卫也久闻苦禅大师的名声，不敢怠慢，合上望孔，飞跑着前去通报。
不一会儿，寨门大开，男女老少列队相迎。只见为首是一个美丽女子，头带绒边云冠，雪白的脖颈上是吉祥银饰项圈，身穿白地锦绣对襟衣，上面绣染着百鸟朝凤图，腰系黑色坠银绦带，下穿蓝白印花百褶坠地裙。这女子后面跟着两个同样年轻貌美的侍女，其中一个抱着三四岁的小男孩。
那女子走到苦禅近前，一双玉手合十，轻启玉齿：“我是高方素的妻子，因大头人在后山田间劳作，无法及时来迎接大师，还望见谅则个。”
苦禅一愕，急忙作揖回礼：“何劳夫人降阶亲迎，不甚敢当！”
高夫人微笑道：“大头人常在小女子面前念叨大师，早想到宝刹拜谒。今日佛驾降临，鄙寨何等荣光！请大师到客堂歇息，容我派人通知大头人。请进！”
苦禅见这夫人气质高雅，举止庄重，言谈得体，不由心中暗暗赞叹，迈开佛步欣然进了寨门。寨内百姓纷纷匍匐膜拜，恭敬迎迓。
苦禅和颜悦色地招呼人们起身，一面随高夫人迤逦而上，沿着青石板铺就的小街，穿过寨民百姓的石头屋舍，一路进了官衙大门。只见迎门是一堵粉白影壁，绕过影壁，一条青石甬道穿过宽阔的庭院，通向古朴庄重的官衙大厅。院子里几株虬曲苍劲的松柏，枝繁叶茂，苍翠欲滴，遮起半院绿荫。
苦禅啧啧赞美，穿过抄手回廊，便到了内衙处所。只见满院茶树姿影婆娑，摇曳生动，朵朵茶花红白相映，繁闹枝头，盎然怒放，可谓花木婆娑，幽静清雅至极。
高夫人微笑道：“我夫妇十分喜爱山茶，便搜罗各地，在此移栽许多，不分良莠，让大师见笑了！”
苦禅道：“夫人过谦了。你这一院茶树均按品栽种，可谓动静相衬，浓淡相宜，疏密相接，错落有致，宛如人间胜境，世外仙苑。足以彰显贤伉俪高雅情致，令人由衷赞羡！”
高夫人一面微笑致谢，一面将大师请入客堂。
苦禅见这堂屋陈设古朴，装饰简洁，竹制桌椅散发着淡淡的幽香；白泥土墙光滑平整，挂着许多名宿字画，在高堂上供一幅年代久远的中堂画轴，画中人是一员盘膝端坐的武将，燕额虎须，金甲锦袍，一手按着宝剑，一手捋须，威武非凡。画像两边有幅楹联，上联“盖世高功靖平四海”，下联“不求闻达草庐三间”，言简意赅，将高氏先祖功勋官爵，高远人品表述无遗。香案上面供着“高祖神武军将平南侯”牌位。
苦禅肃然起敬，朝着牌位作揖施礼。
高夫人请苦禅落座后，亲手为苦禅烹茶。等山泉水沸，茶香四溢时，高夫人已将一杯色泽红亮的香茗奉到苦禅面前，玉齿轻启，说道：“大师权且吃杯清茶，消解旅途劳累。”
苦禅双手接过那雕刻精美的竹杯，呷了一口香茗，觉得无比甘美清爽，恨不得连竹杯都吞下喉去。
高夫人见大师连饮三杯，思忖他也饿了，赶忙命人到厨下备些素斋。
苦禅摆手道：“不劳夫人了，老衲在路上吃饱了干粮，此时还不饿哩。”话音刚落，见从外面气喘吁吁地奔进一个少年来，只见他有十四五岁年纪，一身青衿短装，腰寄五色绦带，头上带着牛角状的缠头，黑红色的脸庞上浓眉大眼，虎虎生气。
少年先恭敬地双手合十，给苦禅施礼：“见过佛爷！”然后对高夫人道：“二娘，阿爹派孩儿先来回话，说他即刻就到，让您先好生款待佛爷。”
高夫人点头，向苦禅介绍道：“这是我家长子方因！”
苦禅听见高方因称高夫人为“二娘”，这才明白眼前这位年轻的夫人是高方素续弦的妻室。他惊奇地拉方因到身边，上下打量一番，慈爱地拍拍那红扑扑的脸蛋，对高夫人道：“大少爷刚出生时老衲给他做过赐福洗礼哩，没想到倏忽十多年，已经长成大人了。”
高夫人笑道：“是啊！我嫁入高家时，他才十岁。这四年功夫，阿因的个头都要赶超过他父亲了。按部族传统，明年将为这孩子行成人之礼，将来还要继承大头人哩。”
苦禅额首微笑，问方因一些学识见闻。方因从容答对，态度谦恭，令苦禅喜欢的不得了。
高方因见这老和尚慈爱可亲，也就不在拘束，坐在一旁央求苦禅给他讲佛经中的故事。
高夫人见状，便起身对方因说道：“阿因，你就陪佛爷说话吧，我去安排斋饭。”说着，对苦禅欠身一礼，就去后厨了。
方因见二娘出去了，便更加无拘无束，催促苦禅快讲。苦禅乐于解闷，便给他讲了释迦牟尼舍去王位，出家修行，最后成佛的故事。高方因听得高兴，又央求着听了许多。
老少正开怀欢畅之时，只听院子里传来洪亮的声音：“大师佛驾降临，山人怠慢迟迎，真是罪过罪过！”
老和尚听见是故人的声音，忙站起来迎候。
高氏部族大头人高方素大步流星地走了进来，只见他高挑身材，赤红脸庞，剑眉微须，相貌甚是威武。但一身打扮却俨然农家汉子，头缠青巾，身穿葛麻衫，足登草鞋，满脚泥土。苦禅见状，也不感奇怪，上前相见。古人阔别已久，再次相见未免相互施礼，热络寒暄一番。
高方素欣喜地感慨道：“咱们十来年没见面了，本想探访拜谒，怎奈俗事缠身，难以成行。反而是大师屈尊驾临小寨，让高某甚感不安！”
苦禅呵呵笑道：“冒昧前来，打扰大头人清修，不安的应该是老衲！嘿嘿，咱们就不要彼此客套了。”
高方素爽朗一笑：“好！你看我一身泥垢，有污法尊。大师稍座，容我更衣相陪。”
苦禅道：“大头人自便就是。”
高方素进入里间更衣，出来时换了一身玄色对襟短袍，腰系五彩丝绦，外套一件五色蜡染垂缨坎肩，斜披双龙抢珠绶带；头戴紫绸千层缠冠，头顶束起高高的象牙发髻，显得威仪赫赫，精神焕发。
苦禅喝彩不已，夸赞道：“虽然大头人避世隐居，但难掩英雄本色，气概不减当年！”
高方素呵呵一笑，看着老和尚道：“大师远来，想必不只是恭维山人吧？一定有什么好事带来，就不要藏着掖着了。”
苦禅笑道：“大头人，老衲深知您慧眼如炬，也不拐弯摸角了。老衲此来登临宝寨，确实给您带来了一些东西。先请您看看这件宝贝！”说着，起身从背囊里捧出一口宝剑，银蟒皮剑鞘上镶满了宝石珠玉，显得十分华贵。老和尚双手奉剑，郑重言道：“大头人博闻广识，可识此物？”
高方素接过宝剑，才抽出尺许，便看见油黑泛青的剑刃上面铸刻着蛇形花纹和咒语，一股血腥之气扑鼻而来。他大吃一惊，还剑入鞘，说道：“此乃南诏开国先王皮罗阁传世宝剑，名叫‘玉龙玄铁’。乃是皮罗阁统一各诏时，从浪穹诏收得此宝，奉为至尊，成为乃南诏传国之宝。传说此剑是在玉龙雪山铸造，锻造时浸以毒药、尸虫和鱼骨，淬火时用白马鲜血，剑刃锋利无比，含有剧毒，伤人必死。听说自从南诏覆亡，此剑落入海通段氏手中。如今又为何在大师处？”
“大头人果真博闻广识，说得一点不差！”苦禅由衷赞叹，点头道，“此剑正是段氏委托老衲向您赠送，还望笑纳！”
高方素一怔，慌忙奉剑道：“无功不受禄，再说高某已经归隐山野，握摸锄头，用不上此物。还请大师收回，送还原主！”
苦禅却将双手纳在僧袍里，不愿收回，说道：“大头人且慢推辞，听老衲给你讲讲不好的消息，再作决断。”
“哦？大师请讲！”高方素只好将宝剑搁在竹几上，洗耳恭听。
预知苦禅要给高方素讲什么？敬请阅读下一章。
注解：
苦禅：圣元寺住持方丈，俗姓昆仑，是一个得道高僧，也是一个秉承先祖遗命的求索者，是本书中非常关键的一个人物，身份特殊，经历奇特。
圣元寺：今崇圣寺的古称
高方素：南诏时期白蛮人，高氏部族的大头人，是大理国开国元勋，以忠勇刚正，功勋卓著而闻名天下。